WIN Media, Makassar, 17/2/2026 – Every time Lunar New Year approaches, one dish always graces almost every celebration table: Kue Keranjang, known in Chinese as Nian Gao.
This sticky, chewy sweet cake is not merely a snack. It is a cultural heritage that has traversed thousands of years, carrying prayers, hopes, and ancestral philosophies that continue to live on today.
According to M. Nawir, Senior Researcher from Sulisa Matra Bangsa Makassar, Kue Keranjang is one of the most concrete examples of how food functions not only to fill the stomach but also as a medium of spiritual and social communication connecting humans with ancestors, nature, and fellow beings. “Kue Keranjang is a symbol. It speaks through taste, texture, and form about what humans most hope for: a better life, increased fortune, and harmonious family,” said Nawir.
Origins: From Ancient Rituals to Celebration Tables
The history of Kue Keranjang can be traced back thousands of years, long before the Common Era. In ancient Chinese culture, this food made from glutinous rice flour was initially used as offerings in ancestral worship and deity rituals. People believed that by presenting sweet and sticky food, ancestral spirits would be satisfied and bestow blessings upon their descendants.
The name “Nian Gao” itself consists of two words: “Nian” meaning year, and “Gao” meaning cake or tall. Literally, Nian Gao means “year cake” or “elevated cake”. This meaning then evolved into a symbol of improvement and progress—the hope that in the new year, life will increasingly “rise” or improve, whether in fortune, career, or happiness.
M. Nawir explains that this philosophy is highly relevant to Chinese cosmology. “In traditional Chinese thought, there is a belief that the universe moves in cycles. The new year is a moment to start anew, leave behind the old, and welcome the new with better hopes. Nian Gao becomes an edible prayer medium, a taste affirmation that this year will be higher than the last,” he explained.
Texture Philosophy: Chewy and Sticky with Deep Meaning
One of Kue Keranjang‘s unique characteristics is its chewy, elastic, and very sticky texture. For those unfamiliar with its philosophy, this texture might seem strange. However, behind that stickiness lies a profound message.
“The sticky texture symbolizes the closeness of family bonds. During Lunar New Year celebrations, extended families gather, forgive each other, and strengthen familial ties. Kue Keranjang reminds us that family must remain attached to one another, not easily separated by problems or differences,” Nawir explained.
Furthermore, the lengthy preparation process—from pounding glutinous rice, mixing with sugar, to steaming for hours—also contains a message about patience and perseverance. “There is no instant sweet result. Like Kue Keranjang that requires a long process, so too does life. We must patiently go through each stage to achieve good results,” he added.
Shape and Color: Symbols of Fortune and Prosperity
Traditional Kue Keranjang is usually round or oval-shaped, placed in small basket-like molds—hence the name “keranjang” (basket). The round shape symbolizes wholeness and togetherness, while the golden brown color from palm sugar symbolizes prosperity and wealth.
In Chinese tradition, numbers also carry symbolic meaning. Kue Keranjang is often stacked, usually in odd numbers like 3, 5, or 9, each with special significance. Three symbolizes heaven, earth, and humanity; five symbolizes the five natural elements; nine symbolizes perfection and eternity.
M. Nawir adds that in Makassar, the Chinese community has its own way of interpreting and serving Kue Keranjang. “Cultural acculturation occurs here. Some serve Kue Keranjang together with ketupat or other local foods. This shows that the basic philosophy remains the same, but its expression can differ according to local cultural context,” he revealed.
Journey to the Archipelago: Adaptation and Acculturation
Kue Keranjang was brought by Chinese migrants who came to the Archipelago centuries ago. Over time, this dish adapted to local tastes and ingredients. In Indonesia, Kue Keranjang is generally made from glutinous rice flour and palm sugar or granulated sugar, with a slightly different texture from the original Chinese version.
Interestingly, in some regions, Kue Keranjang is not only consumed by the Chinese community but also by indigenous people as a form of tolerance and togetherness. “This is a beautiful example of how food can become a bridge between cultures. During Lunar New Year, non-Chinese neighbors often receive Kue Keranjang gifts, and vice versa during Eid. This sharing tradition strengthens harmony,” said Nawir.
From Offerings to Modern Creations
In the past, Kue Keranjang purely functioned as offerings and sacred dishes. However now, it has transformed into an ingredient for limitless culinary creations. Kue Keranjang is fried with batter, combined with sweet potato or cassava, used as filling for onde-onde, and even as topping for dessert boxes and trendy beverages.
M. Nawir sees this as a form of dialectic between tradition and modernity. “Living tradition is never static. It always dialogues with the times. As long as its essence and philosophy remain understood and respected, innovation can actually strengthen the tradition’s existence. The younger generation might be more interested in trying fried Kue Keranjang, and from there they can learn about its history and meaning,” he explained.
Kue Keranjang and the Year of the Fire Horse 2026
Lunar New Year 2026 marks the Year of the Fire Horse, one of the most respected zodiacs in Chinese astrology. The Horse symbolizes wisdom, intuition, and transformation. Fire symbolizes passion, energy, and dynamism.
“The Year of the Fire Horse is a special year. Its energy is very strong. Kue Keranjang this year can be interpreted as a hope for significant leaps—more substantial improvement than ordinary years. This moment is perfect for self-reflection and targeting higher progress,” said Nawir.
A Message of Preservation for the Younger Generation
Amidst globalization and modernization, M. Nawir reminds us of the importance of preserving cultural heritage like Kue Keranjang. “We must not only enjoy its taste without understanding its meaning. Kue Keranjang is an edible history book. Every bite contains the prayers and hopes of our ancestors from thousands of years ago. Let us preserve it, not only as a tradition but as a source of wisdom that enriches the soul,” he advised.
He also encourages the younger generation to actively document and retell the philosophies behind traditional dishes. “In the digital era, we have many platforms to share stories. Utilize them to introduce our cultural wealth to the world. Who knows, from Kue Keranjang, foreigners might become interested in learning more deeply about the Archipelago’s local wisdom,” he concluded.
Ways to Wisely Enjoy Kue Keranjang:
- Understand Its Meaning: Before eating, reflect on your prayers and hopes for the new year.
- Enjoy with Family: Its sticky texture is best enjoyed when shared with many people.
- Create Wisely: Don’t hesitate to innovate, but respect its original essence.
- Share with Others: The tradition of sharing strengthens cross-cultural togetherness.
Dari Persembahan Leluhur Hingga Meja Masa Kini: Menelusuri Sejarah dan Filosofi Kue Keranjang Sebagai Ikon Tak Terpisahkan Dari Perayaan Imlek
WIN Media, Makassar, 17/2/2026 – Setiap menjelang Tahun Baru Imlek, satu hidangan selalu hadir di hampir setiap meja perayaan: kue keranjang atau dalam bahasa Tionghoa dikenal sebagai Nian Gao.
Kue legit bertekstur lengket ini bukan sekadar camilan manis. Ia adalah warisan budaya yang telah melintasi ribuan tahun, membawa doa, harapan, dan filosofi leluhur yang terus hidup hingga kini.
Menurut M. Nawir, Peneliti Senior dari Sulisa Matra Bangsa Makassar, kue keranjang adalah salah satu contoh paling nyata bagaimana makanan tidak hanya berfungsi sebagai pengisi perut, tetapi juga sebagai media komunikasi spiritual dan sosial yang menghubungkan manusia dengan leluhur, alam, dan sesama. “Kue keranjang adalah simbol. Ia berbicara dalam bahasa rasa, tekstur, dan bentuk tentang apa yang paling diharapkan manusia: kehidupan yang lebih baik, rezeki yang meningkat, dan keluarga yang harmonis,” ujar Nawir.
Asal-Usul: Dari Ritual Kuno Menuju Meja Raya
Sejarah kue keranjang dapat ditelusuri hingga ribuan tahun silam, jauh sebelum Masehi. Dalam budaya Tionghoa kuno, makanan yang terbuat dari tepung ketan ini awalnya digunakan sebagai sesajen dalam ritual pemujaan leluhur dan dewa-dewa. Masyarakat percaya bahwa dengan mempersembahkan makanan manis dan lengket, arwah leluhur akan merasa puas dan memberikan berkah kepada keturunan mereka.
Nama “Nian Gao” sendiri terdiri dari dua kata: “Nian” yang berarti tahun, dan “Gao” yang berarti kue atau tinggi. Secara harfiah, Nian Gao berarti “kue tahun” atau “kue yang meninggi”. Makna ini kemudian berkembang menjadi simbol peningkatan dan kemajuan—harapan bahwa di tahun yang baru, kehidupan akan semakin “naik” atau meningkat, baik dalam hal rezeki, karier, maupun kebahagiaan.
M. Nawir menjelaskan bahwa filosofi ini sangat relevan dengan kosmologi masyarakat Tionghoa. “Dalam pemikiran tradisional Tionghoa, ada keyakinan bahwa alam semesta bergerak dalam siklus. Tahun baru adalah momentum untuk memulai kembali, meninggalkan yang lama, dan menyambut yang baru dengan harapan lebih baik. Nian Gao menjadi medium doa yang dapat dimakan, sebuah afirmasi rasa bahwa tahun ini akan lebih tinggi dari tahun lalu,” paparnya.
Filosofi Tekstur: Legit dan Lengket yang Sarat Makna
Salah satu keunikan kue keranjang adalah teksturnya yang legit, kenyal, dan sangat lengket. Bagi yang tidak memahami filosofinya, tekstur ini mungkin terasa aneh. Namun, di balik kelengketan itu tersimpan pesan mendalam.
“Tekstur lengket melambangkan rekatnya hubungan keluarga. Dalam perayaan Imlek, keluarga besar berkumpul, saling memaafkan, dan mempererat tali silaturahmi. Kue keranjang mengingatkan kita bahwa keluarga harus tetap melekat satu sama lain, tidak mudah terpisah oleh masalah atau perbedaan,” jelas Nawir.
Selain itu, proses pembuatannya yang memakan waktu lama—dari menumbuk ketan, mencampur dengan gula, hingga mengukus berjam-jam—juga mengandung pesan tentang kesabaran dan ketekunan. “Tidak ada hasil manis yang instan. Seperti kue keranjang yang butuh proses panjang, begitu pula kehidupan. Kita harus sabar melalui setiap tahapan untuk mencapai hasil yang baik,” tambahnya.
Bentuk dan Warna: Simbol Keberuntungan dan Kemakmuran
Kue keranjang tradisional biasanya berbentuk bulat atau lonjong, ditempatkan dalam cetakan seperti keranjang kecil—itulah sebabnya disebut kue keranjang. Bentuk bulat melambangkan keutuhan dan kebersamaan, sementara warna coklat keemasan dari gula merah melambangkan kemakmuran dan kekayaan.
Dalam tradisi Tionghoa, angka juga memiliki makna simbolis. Kue keranjang sering disusun bertumpuk, biasanya dalam jumlah ganjil seperti 3, 5, atau 9, yang masing-masing memiliki makna khusus. Tiga melambangkan langit, bumi, dan manusia; lima melambangkan lima elemen alam; sembilan melambangkan kesempurnaan dan keabadian.
M. Nawir menambahkan bahwa di Makassar, komunitas Tionghoa memiliki cara tersendiri dalam memaknai dan menyajikan kue keranjang. “Akulturasi budaya terjadi di sini. Ada yang menyajikan kue keranjang bersama dengan ketupat atau makanan lokal lainnya. Ini menunjukkan bahwa filosofi dasarnya tetap sama, tapi ekspresinya bisa berbeda sesuai konteks budaya setempat,” ungkapnya.
Perjalanan ke Nusantara: Adaptasi dan Akulturasi
Kue keranjang dibawa oleh para perantau Tionghoa yang datang ke Nusantara berabad-abad lalu. Seiring waktu, hidangan ini beradaptasi dengan selera dan bahan lokal. Di Indonesia, kue keranjang umumnya dibuat dari tepung ketan dan gula merah atau gula pasir, dengan tekstur yang sedikit berbeda dari versi asli Tiongkok.
Yang menarik, di beberapa daerah, kue keranjang tidak hanya dikonsumsi oleh masyarakat Tionghoa, tetapi juga oleh masyarakat pribumi sebagai bentuk toleransi dan kebersamaan. “Ini adalah contoh indah bagaimana makanan bisa menjadi jembatan antarbudaya. Saat Imlek, tetangga non-Tionghoa sering mendapat kiriman kue keranjang, dan sebaliknya saat Lebaran. Tradisi berbagi ini memperkuat kerukunan,” kata Nawir.
Dari Persembahan ke Kreasi Modern
Di masa lalu, kue keranjang murni berfungsi sebagai sesajen dan hidangan sakral. Namun kini, ia telah bertransformasi menjadi bahan kreasi kuliner yang tak terbatas. Kue keranjang digoreng dengan adonan tepung, dipadukan dengan ubi atau singkong, dijadikan isian onde-onde, hingga topping untuk dessert box dan minuman kekinian.
M. Nawir melihat ini sebagai bentuk dialektika antara tradisi dan modernitas. “Tradisi yang hidup tidak pernah statis. Ia selalu berdialog dengan zaman. Selama esensi dan filosofinya tetap dipahami dan dihormati, inovasi justru bisa memperkuat eksistensi tradisi itu sendiri. Generasi muda mungkin lebih tertarik mencoba kue keranjang goreng, dan dari situ mereka bisa belajar tentang sejarah dan maknanya,” paparnya.
Kue Keranjang dan Tahun Kuda Api 2026
Imlek 2026 menandai Tahun Kuda Api, salah satu shio yang paling dihormati dalam astrologi Tionghoa. Kuda melambangkan kekuatan, keberanian, dan kejayaan. Api melambangkan semangat, energi, dan transformasi.
“Tahun Kuda Api adalah tahun yang istimewa. Energinya sangat kuat. Kue keranjang di tahun ini bisa dimaknai sebagai harapan untuk loncatan besar—peningkatan yang lebih signifikan dari tahun-tahun biasa. Momen ini tepat untuk merefleksikan diri dan menargetkan kemajuan yang lebih tinggi,” ujar Nawir.
Pesan Lestari untuk Generasi Muda
Di tengah arus globalisasi dan modernisasi, M. Nawir mengingatkan pentingnya menjaga warisan budaya seperti kue keranjang. “Jangan sampai kita hanya menikmati rasanya tanpa memahami maknanya. Kue keranjang adalah buku sejarah yang bisa dimakan. Setiap gigitan mengandung doa dan harapan ribuan tahun leluhur kita. Mari kita lestarikan, tidak hanya sebagai tradisi, tapi sebagai sumber kearifan yang memperkaya jiwa,” pesannya.
Ia juga mendorong generasi muda untuk aktif mendokumentasikan dan menceritakan kembali filosofi di balik hidangan tradisional. “Di era digital, kita punya banyak platform untuk berbagi cerita. Manfaatkan untuk mengenalkan kekayaan budaya kita kepada dunia. Siapa tahu, dari kue keranjang, orang asing jadi tertarik mempelajari lebih dalam tentang kearifan lokal Nusantara,” pungkasnya.
Cara Bijak Menikmati Kue Keranjang:
- Pahami Maknanya: Sebelum menyantap, rencanakan doa dan harapan untuk tahun yang baru.
- Nikmati Bersama Keluarga: Tekstur lengketnya paling nikmat saat disantap ramai-ramai.
- Kreasikan dengan Bijak: Jangan ragu berkreasi, tapi hargai esensi aslinya.
- Bagikan dengan Sesama: Tradisi berbagi memperkuat kebersamaan lintas budaya.